Hace más de tres años, la Legislatura de Texas elevó la edad legal para comprar cigarrillos de 18 a 21 años. Desde entonces, el consumo de tabaco en el Estado de la Estrella Solitaria no se ha movido. Claramente, aumentar las restricciones para fumar no impide que los menores enciendan un cigarrillo. De hecho, regulaciones como esta pueden estar contribuyendo al problema. Si los formuladores de políticas realmente quieren marcar la diferencia, deberían centrarse en hacer cumplir las leyes vigentes sobre la edad actual de manera más agresiva y alentar la compra legal de cigarrillos mediante la reducción de los impuestos especiales.
Hay una serie de razones por las que aumentar la edad legal para comprar cigarrillos nunca iba a reducir el tabaquismo. En primer lugar, Estados Unidos sufre altas tasas de contrabando de tabaco y Texas no es una excepción. Se estima que más de una quinta parte de todos los cigarrillos comprados en Texas fueron introducidos de contrabando en el estado. Si bien no tenemos buenos datos sobre dónde se venden estos productos de tabaco ilegales, es lógico pensar que si los menores de edad fumaban antes, todavía sucede ahora.
Además, la evidencia disponible indica que lamentablemente falta nuestro cumplimiento actual de la identificación del tabaco. Un experimento de la FDA de 2000 mostró que el 27% de los menores podían comprar tabaco ilegalmente. Un estudio de 2002 encontró que al 70% de los menores de 18 años no se les pidió que demostraran su edad antes de comprar cigarrillos. Un experimento más reciente encontró que al 22.8% de los menores se les vendió tabaco a pesar de no tener una identificación y que los menores tenían 3 veces más probabilidades de que les vendieran tabaco si mostraban alguna identificación.
Una ley es tan buena como su aplicación. Las identificaciones falsas se usan comúnmente y los menores pueden pedirles a sus amigos mayores que compren cigarrillos en su nombre. Con un alto nivel de contrabando y una aplicación local deficiente de las leyes existentes, ningún nuevo proyecto de ley de Texas movería la aguja.
Las últimas leyes pueden ser ineficaces, pero existen otras formas de mantener los cigarrillos fuera del alcance de los menores. Una solución que los progresistas en el Congreso han propuesto repetidamente es aumentar los impuestos especiales sobre los productos de tabaco. La administración Biden intentó duplicar el impuesto al tabaco el año pasado, tanto para aumentar los ingresos como para disuadir a los futuros compradores.
Sin embargo, duplicar el impuesto al consumo haría poco más que empobrecer aún más a los pobres. Los productos de tabaco son consumidos de manera desproporcionada por personas de bajos ingresos, lo que significa que los impuestos a la nicotina son uno de los impuestos más regresivos en Estados Unidos. Los impuestos especiales conducen directamente a precios más altos, y cualquier aumento en el precio dañaría directamente a algunos de los más vulnerables financieramente.
Sorprendentemente, bajar el precio de los cigarrillos podría ser parte de la solución. Los datos muestran que la cantidad de compras ilegales de cigarrillos está directamente relacionada con el costo de los cigarrillos. Los precios altos significan más ganancias para los traficantes de cigarrillos. Reducir el impuesto especial sobre los productos de tabaco socavaría a los minoristas del mercado negro y empujaría a más personas a comprar sus cigarrillos legalmente.
Es bueno incentivar la venta legal de cigarrillos, siempre que la policía se asegure de que las tiendas no vendan a menores. Cuando se combinan con una aplicación más estricta de las leyes actuales, los impuestos a los cigarrillos más ligeros darían como resultado menos cigarrillos en manos de los menores y, al mismo tiempo, aliviarían la carga financiera de las personas de bajos ingresos.
No necesitamos nuevas leyes o impuestos más altos para proteger a los jóvenes del tabaco. Reducir el impuesto especial de Texas sobre los cigarrillos y hacer cumplir las leyes actuales es la solución más inteligente y humana para proteger a nuestros conciudadanos de Texas.
Sean-Michael Pigeon es un miembro de Young Voices con sede en Fort Worth, Texas. Ha sido publicado en USA Today, The Boston Herald, National Review y más. Tiene una licenciatura en Ciencias Políticas e Historia de la Universidad de Yale.
