Investigadores de dos universidades del norte de Texas que crearon una molécula que mata un espectro de cánceres difíciles de tratar, incluida una forma agresiva de cáncer de mama, publicaron su trabajo en Naturaleza cáncer.

Los investigadores probaron la molécula en células aisladas, tejido canceroso humano y ratones, con el objetivo de probarla en humanos a mediados de 2023. conforme al Dallas Morning News. Esperan que su trabajo eventualmente pueda conducir a tratamientos que marquen una diferencia en la vida de los pacientes que padecen estos tipos de cáncer.

“Lo que me motiva ahora no es solo que entendamos científicamente algo en particular”, dijo Jung-Mo Ahn, profesor asociado de química en la Universidad de Texas en Dallas (UTD) y coautor del estudio. “Nos damos cuenta de que esta molécula podría ser muy útil y puede ayudar a la vida de otras personas”.

Ahn trabajó en la investigación con el profesor de UT Southwestern Medical Center, el Dr. Ganesh Raj, y Ratna Vadlamudi del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio.

En su laboratorio en UTD, Ahn creó moléculas diminutas que pueden afectar significativamente la forma en que nuestros cuerpos combaten enfermedades como el cáncer. Trató de evitar los "apretones de manos" moleculares entre las proteínas que conducen al crecimiento celular incontrolable y la propagación del cáncer.

“Es casi como si dos elefantes se estuvieran abrazando”, dijo, “y tú les arrojas una piedra para detenerlos”.

El cáncer de mama triple negativo (TNBC, por sus siglas en inglés) es una forma agresiva de cáncer de mama que comprende aproximadamente el 15 % de los nuevos diagnósticos de cáncer de mama, según el Dallas Morning News.

La mayoría de las células de cáncer de mama tienen receptores para hormonas como el estrógeno que los científicos pueden utilizar para eliminar las células cancerosas. Los TNBC carecen de esos receptores, lo que hace que la quimioterapia sea uno de los únicos tratamientos viables.

Hace unos años, el laboratorio de Ahn creó una molécula diminuta que podía inhibir los apretones de manos de proteínas en los cánceres de próstata y la modificó para que funcionara en los cánceres de mama.

Los investigadores alteraron la estructura de la molécula y la probaron en células de cáncer de mama, utilizando células TNBC como referencia. No esperaban que funcionara en los TNBC, ya que no fueron diseñados para matar esas células.

Cuando Ahn y su equipo revisaron sus resultados, se sorprendieron. Su molécula redujo el crecimiento tumoral en los TNBC y destruyó las células cancerosas, aunque no se suponía que debía hacerlo.

Ahn y su equipo estaban decididos a descubrir cómo su molécula acababa con las células TNBC. Su respuesta estaba ubicada en una parte de la célula llamada "retículo endoplásmico", una "autopista" celular que guía a las proteínas recién creadas a sus destinos celulares finales.

“Lo que hace nuestra molécula es detener el tráfico y detener la carretera”, dijo Ahn.

ERX-41, la molécula creada por Ahn y su equipo, se une a una proteína específica en el retículo endoplásmico llamada LIPA. Esto provoca "atascos de tráfico" en el retículo endoplásmico, estresando a la célula e iniciando su protocolo de autodestrucción.

Las células sanas tienen menos LIPA que las células TNBC. Los investigadores encontraron que ERX-41 mató células cancerosas humanas en ratones sin dañar significativamente las células sanas.

La idea de matar las células cancerosas estresando el retículo endoplásmico no es nueva. Sin embargo, ERX-41 lo hace uniéndose a LIPA de una manera que no ha sido bien estudiada.

Ahn dijo que habían encontrado una nueva forma de tratar el cáncer.

"La razón por la que creemos que esta molécula puede ser interesante al final es que no tenemos que preocuparnos por demasiados efectos secundarios porque no hemos visto muchos efectos secundarios", dijo Ahn. el expreso de dallas.

“No mata las células normales, pero mata las células tumorales de manera muy efectiva. Es por eso que creemos que esta molécula puede comportarse de manera inteligente porque se dirige a las cosas que son importantes para los tumores”.

Juan del Valle, profesor asociado de la Universidad de Notre Dame que estudia el estrés del retículo endoplásmico, dijo que la investigación de Ahn descubrió un tratamiento potencial para el TNBC y un objetivo dentro del retículo endoplásmico que otros investigadores pueden estudiar para crear nuevas terapias contra el cáncer.

“Creo que lo realmente fascinante fue que fue casi un descubrimiento fortuito de un nuevo objetivo que podría ser un objetivo viable para la terapéutica del cáncer”, dijo del Valle, que no participó en el estudio.

Ahn y sus coautores están trabajando para desarrollar ERX-41 en un tratamiento que podría probarse en animales y, finalmente, en pacientes humanos. La startup EtiraRX, con sede en Dallas, creada por Ahn, Raj y Vadlamudi en 2018, obtuvo la licencia de la tecnología con planes de comenzar los ensayos clínicos el próximo año.

Desde que se publicó la investigación, Ahn ha recibido llamadas telefónicas y correos electrónicos de pacientes de TNBC que han compartido sus historias con él y lo alentaron a continuar con el trabajo. Proveniente de una familia de los pacientes con cáncer, Ahn dijo que la respuesta lo empuja hacia adelante.

Además, el descubrimiento inesperado de su equipo ha sido valioso.

“A veces, la vida se vuelve complicada”, dijo Ahn al Dallas Morning News. “Pero cuando aprovechas el momento… puedes rastrearlo hasta el fondo del pozo y luego descubrir que hay un tesoro esperando a ser encontrado”.