Por primera vez, los científicos han descubierto señales cerebrales que revelan el nivel de dolor de una persona. Se espera que el hallazgo innovador ayude en el desarrollo de tratamientos para el dolor crónico.
"Lo que hemos aprendido es que el dolor crónico se puede rastrear y predecir con éxito en el mundo real, mientras los pacientes pasean al perro, o en casa, cuando se levantan por la mañana y cuando hacen sus vidas". dijo Prasad Shirvalkar, neurólogo e investigador principal de la Universidad de California en San Francisco, según The Guardian.
Las causas del dolor crónico varían ampliamente. Los problemas de espalda, el cáncer y la artritis son algunas de las muchas fuentes de dolor a largo plazo. Incluso los productos farmacéuticos potentes suelen ser ineficaces para tratar el dolor.
Como parte del estudio publicado en Nature Neuroscience, los investigadores implantaron electrodos en cuatro pacientes que padecían dolor crónico no resuelto. Con solo presionar un botón, el dispositivo registró la actividad cerebral en dos regiones separadas: la corteza cingulada anterior (ACC) y la corteza orbitofrontal (OFC).
Se pidió a los sujetos que evaluaran el dolor varias veces al día y registraran su actividad cerebral en ese momento. Luego, los científicos introdujeron estos datos en un algoritmo que predeciría el dolor de un paciente en función de los comentarios de la OFC.
Los investigadores descubrieron que la actividad cerebral difería entre el dolor agudo (a corto plazo) y el dolor crónico (a largo plazo).
"El dolor crónico no es solo una versión más duradera del dolor agudo, es fundamentalmente diferente en el cerebro... La esperanza es, a medida que entendamos esto mejor, que podamos usar la información para desarrollar terapias de estimulación cerebral personalizadas para las formas más graves de dolor”, explicó Shirvalkar, según The Guardian.
Los nuevos hallazgos pueden ayudar a quienes actualmente reciben tratamiento por dolor crónico. Para algunas condiciones, como la enfermedad de Parkinson, la estimulación cerebral profunda (DBS) se usa en casos extremos para tratar el dolor. Para ser efectivos, los médicos que administran DBS necesitan conocer las señales exactas a las que apuntar.
El profesor Blair Smith, experto en dolor crónico de la Universidad de Dundee que no participó en el estudio, dijo que es difícil medir el dolor de manera objetiva, pero que los nuevos hallazgos podrían ayudar a brindar una solución.
“Si esta investigación se extiende con éxito, no solo ofrece la oportunidad de desarrollar una medición objetiva de algunos tipos de dolor, sino también de mejorar nuestra comprensión de los mecanismos biológicos”, agregó.
