El No. 3 TCU se enfrentará al No. 1 Georgia por el campeonato nacional de fútbol universitario el 9 de enero en el Sofi Stadium en Inglewood, California, un enfrentamiento por el título que nadie podría haber pronosticado antes de la temporada.
Se suponía que Georgia estaría aquí. Los Bulldogs son los actuales campeones nacionales, fueron el equipo número 3 de la pretemporada y tienen una lista súper talentosa que incluye 15 ex reclutas de cinco estrellas y 53 ex reclutas de cuatro estrellas.
Si bien Georgia se está convirtiendo en la próxima dinastía del fútbol americano universitario, se suponía que los Horned Frogs no estarían en el juego por el título. TCU terminó 5-7 la temporada pasada, fue elegido para terminar séptimo en el Big 12, sin clasificar en la pretemporada, y su lista solo tiene un ex recluta de cinco estrellas y 16 ex reclutas de cuatro estrellas.
Es una verdadera batalla de David contra Goliat, con Georgia abriendo como favorito en las apuestas por 13.5 puntos.
Pero el TCU está acostumbrado a que se dude. Abrieron como perdedores de 9.5 puntos en el semifinal enfrentamiento contra Michigan.
Los Horned Frogs usaron la duda en su contra como motivación, superando a Michigan en el juego terrestre y ralentizando el ataque rápido de Wolverine. Eso fue a pesar de una ventaja percibida por Michigan a lo largo de la línea de golpeo.
Como resultado, TCU dio la sorpresa más grande en la era de los playoffs de fútbol universitario (CFP), venciendo al No. 2 Michigan, 51-45, para llegar al primer juego de campeonato nacional del programa y convertirse en el primer equipo de Texas en llegar al juego por el título desde los Longhorns en 2009.
Los Horned Frogs han sobrevivido y avanzado toda la temporada, llegando a este punto al ganar siete juegos consecutivos por 10 puntos o menos durante una temporada regular de 12-0.
Lo hicieron detrás de un entrenador de primer año en Sonny Dykes, quien tuvo marca de 19-30 y fue despedido de Cal en su único trabajo anterior en Power 5.
Lo hicieron con su implacable mariscal de campo, Max Duggan, un suplente de pretemporada que nunca había jugado en un juego de bolos en su carrera en TCU, quien se convirtió en Trofeo Heisman subcampeón y ganador del premio Davey O'Brien.
TCU, la pequeña escuela privada de Fort Worth que quedó fuera del Big 12 cuando la Southwest Conference se disolvió en 1996, ha tenido que luchar, arañar y recuperar la relevancia, y finalmente obtuvo una invitación al Big 12 en 2012.
Fueron pasados por alto en 2014 cuando registraron un récord de 11-1, pero no se les otorgó un lugar entre los cuatro primeros en la clasificación de CFP.
Georgia presenta otro desafío monumental para TCU. Una victoria de los Horned Frogs movería instantáneamente su victoria sobre Michigan a la segunda sorpresa más grande en la era de la CFP.
TCU está adoptando nuevamente la mentalidad de desvalido.
“Siempre hay que luchar por la credibilidad”, Dykes dijo después de la victoria de Michigan. “Es parte del trato. Sin embargo, parte de lo que hace que TCU sea genial es que se arremangan, van a trabajar, descubren una manera de hacerlo... Creo que todos tenemos un chip en el hombro. Es parte del estilo de la Rana Cornuda.
Pero si bien el desafío es abrumador para TCU, el número 4 de Ohio State demostró que Georgia podría ser derrotada en una tanda de altibajos 42-41 en la otra semifinal.
Los Buckeyes corrieron para 119 yardas en 32 acarreos con cuatro ganancias de 12 o más yardas contra los Bulldogs. El mariscal de campo de Ohio State, CJ Stroud, lanzó para 348 yardas y cuatro touchdowns en 10.2 yardas por intento, marcando un segundo juego amargo consecutivo para la defensa de Georgia después de sofocar a las ofensivas rivales durante toda la temporada.
LSU acumuló 502 yardas de ofensiva contra los Bulldogs en el juego de campeonato de la SEC.
Los Horned Frogs tienen el poder de fuego ofensivo para anotar con los mejores equipos de la nación, ocupando el tercer lugar en anotaciones (41.1 puntos por juego), el undécimo en yardas por juego (11), el octavo en eficiencia de mariscal de campo (6.9) y el séptimo en touchdowns terrestres. (160.5).
Eso sugiere que TCU debería poder encontrar una manera de mover el balón contra la elogiada defensa de Georgia.
Y TCU está acostumbrado a enfrentarse a las mejores defensas, ya que Georgia será el cuarto oponente de Horned Frog esta temporada clasificado dentro del top 20 a nivel nacional en yardas permitidas por jugada, uniéndose a Texas, Iowa State y Michigan.
Georgia no se confiará demasiado en el juego por el título.
“Ahora tenemos que ocuparnos de los negocios”, dijo El mariscal de campo de Georgia, Stetson Bennett. “Tenemos que prepararnos. Tenemos nueve días o lo que sea para jugar contra un muy buen equipo de TCU. Así que tenemos que prepararnos mucho”.
Es bueno ver a TCU trayendo reconocimiento nacional a nuestra región. Hacía tiempo que no veíamos este nivel de juego de nuestros equipos. ¡Van las ranas cornudas! Estamos muy orgullosos de ti.