El escudo térmico inflable más nuevo de la NASA ha pasado su prueba en un viaje al espacio y de regreso. La NASA espera que este éxito lleve a poner vehículos más grandes en la superficie de Marte.
Prueba de vuelo en órbita terrestre baja de la NASA de un desacelerador inflable, o LOFTID, es un aeroshell diseñado para volver a entrar en cuerpos celestes con una atmósfera para reducir el calor y la fricción. El dispositivo es esencialmente un platillo, de 20 pies de ancho cuando está inflado, hecho de capas de tela que pueden sobrevivir cayendo a la atmósfera a 18,000 millas por hora y temperaturas cercanas a los 3,000 grados Fahrenheit.
La NASA dijo que esta tecnología permitirá una variedad de misiones propuestas a cuerpos celestes como Marte, Venus y Titán.
El escudo térmico representa una solución para aterrizar en Marte debido a su atmósfera ultrafina. La NASA determinó que los métodos anteriores de aterrizaje en la superficie, como los paracaídas y sus grulla del cielo, ya no eran soluciones efectivas para aterrizar en la superficie del planeta rojo.
Aunque la NASA ha aterrizado una serie de naves espaciales robóticas en Marte, los enfoques actuales solo funcionan para cargas útiles que pesan hasta aproximadamente 1.5 toneladas, aproximadamente del tamaño de un automóvil pequeño, lo cual es inadecuado para módulos de aterrizaje más grandes que transportan 20 toneladas o más que se necesitan para el personas y suministros necesarios para sobrevivir en el planeta rojo.
United Launch Alliance (ULA) y la NASA a dedicados la misión LOFTID a Bernard Kutter, gerente de programas avanzados en ULA, quien falleció en agosto de 2020. Kutter abogó por un acceso al espacio de menor costo y tecnologías que harían realidad el acceso al espacio.
El proyecto de $93 millones lanzado en un United Launch Alliance Atlas V junto con un Joint Polar Satellite System-2 (JPSS-2) el 10 de noviembre. Después del lanzamiento, la NASA confirmó en un livestream ese LOFTID se infló a unas 78 millas sobre la superficie de la Tierra, marcando el comienzo del reingreso. La nave aterrizó en el Océano Pacífico, aproximadamente a 500 millas de Hawái ya 5 millas de la embarcación de recuperación Kahana II.
“Esta es una de las tecnologías más críticas que estamos estableciendo en este momento con esta misión, y también con ese primer vuelo orbital y recuperación exitosos”, dijo Jim Reuter, NASAadministrador asociado de la dirección de misiones de tecnología espacial, durante la transmisión en vivo después del aterrizaje de la nave.
“Todos están aliviados y emocionados”, dijo Greg Swanson, líder de instrumentación de LOFTID, durante la transmisión. Swanson estaba en el barco de recuperación que se dirigía a sacar el dispositivo del agua.
El Dr. Neil Cheatwood, investigador principal de LOFTID, dijo que el éxito de la misión significa que la tecnología ahora está lista para usar en futuras misiones.
Las misiones tripuladas a Marte siguen siendo un esfuerzo futuro, mientras que la NASA se centra en su Programa Artemis, un esfuerzo por colocar astronautas en la superficie lunar y desarrollar una presencia continua allí.
