El Concejo Municipal de Dallas aprobó por unanimidad varias reformas a su código de ética, reduciendo la carga de la prueba para alinear a Dallas con otras jurisdicciones en todo el país.
En total, el consejo aprobado ocho cambios diferentes. Esto incluyó mejorar el proceso de citación para el inspector general, tipificando como delito la divulgación de información confidencial, requiriendo que el personal de campaña pagado para los candidatos al Concejo Municipal revele esa relación si hacen negocios ante el concejo, y reduciendo el estándar de prueba.
La votación se produjo poco después de una sesión informativa en la que el inspector general Bart Bevers instó al consejo a reducir el estándar de prueba para una violación de la ética del requisito actual de evidencia "clara y convincente" a "preponderancia de la evidencia", según lo informado por el expreso de dallas. Este cambio alinearía a Dallas con el resto de los municipios circundantes y muchas otras jurisdicciones.
El concejal Paul Ridley (Distrito 14) se había opuesto a reducir el estándar durante la sesión informativa y continuó luchando contra la propuesta. Se inició una investigación de ética contra Ridley poco después de que asumió el cargo, pero finalmente fue desestimada por una votación de 3-2 por no cumplir con la carga de la prueba "clara y convincente", según lo informado por el expreso de dallas.
Tan pronto como se llamó al tema, Ridley propuso que se aplazara para que el consejo pudiera abordar los alquileres a corto plazo y escuchar a las docenas de personas que habían estado esperando varias horas para hablar. Sin embargo, el alcalde Eric Johnson dictaminó que la moción estaba fuera de lugar.
La concejal Paula Blackmon (Distrito 9) luego hizo la moción de aprobar el artículo con una enmienda que requiere que todo el personal de campaña de los candidatos al Concejo Municipal, no solo los victoriosos, divulgue su asociación cuando haga negocios ante el organismo.
“Solo quiero que la gente sepa quién estaba trabajando en qué… para permitir que yo y las personas del consejo lo sepamos”, explicó. “No es para penalizar ni forzar nada clandestino, sino solo para mostrar luz para que cuando se tomen decisiones sepamos quiénes participaron en el trabajo político”.
Antes de que se pudiera realizar una votación sobre la moción de Blackmon, Ridley se movió para enmendar los cambios para mantener el estándar de prueba "claro y convincente". Explicó que “garantizaría que la reputación y las carreras de las personas que son objeto de las denuncias no se vean dañadas por pruebas menos que claras y convincentes”.
“Es importante que juzguemos las quejas de ética según ese estándar”, agregó.
Ridley también solicitó que la frase “ni amonestar” se elimine de la lista de violaciones éticas por las que los miembros del consejo podrían ser castigados porque el término era lo suficientemente vago como para incluir reprimendas o correcciones comúnmente realizadas durante las actividades regulares del consejo.
El concejal Chad West (Distrito 1) expresó su apoyo a la moción de Ridley y dijo: "El estándar de la prueba debe ser alto".
Según el antiguo estándar, una carga de la prueba clara y convincente significó la “medida o grado de prueba que produce en la mente de una persona una firme creencia o convicción en cuanto a la verdad de las alegaciones que se pretende establecer”.
Para que se sostenga una posible violación de la ética, las tres cuartas partes de los miembros de un panel de comisionados tendrían que creer que el inspector general había mostrado pruebas claras y convincentes, un estándar relativamente alto.
El concejal Gay Donnell Willis (Distrito 13) luego pidió al inspector general Bevers que respondiera preguntas sobre el estándar de prueba.
Señaló que las 38 oficinas generales de inspección con las que habló en todo el país utilizaron una preponderancia de la evidencia para las investigaciones de ética administrativa, lo que convierte a Dallas en un caso atípico notable.
La concejal Cara Mendelsohn (Distrito 12) preguntó por qué era necesario bajar el estándar. Bevers explicó que con una barra más baja, podría iniciar más investigaciones y verían más casos comprobados. A medida que se corroboran más investigaciones, afirmó, ayudaría a disuadir a los malos de intentar actividades poco éticas.
Sugirió que Dallas ha visto más corrupción dentro del Concejo Municipal que muchos otros lugares, y señaló que nunca había oído hablar de otro lugar con más condenas durante el mismo período.
Bevers agregó que si los estándares fueran más bajos, habría presentado 11 o 12 investigaciones más en el pasado. También señaló que desde que comenzó el estándar “claro y convincente” en Dallas hace aproximadamente 22 años, cinco miembros del Concejo Municipal han sido condenados por delitos graves relacionados con la corrupción o el soborno.
“Cuando escucho que todos los demás IG están utilizando una preponderancia de la evidencia, ahí es donde deberíamos estar”, concluyó Mendelsohn después de su diálogo con Bevers.
“No intervengo con tanta frecuencia”, dijo el alcalde Johnson al entrar en el debate. “Hay ocasiones que se presentan ante este concejo donde es una oportunidad única para liderar a toda la Ciudad”.
“Creo que deberíamos querer liderar y estar realmente a la vanguardia de la conversación cuando se trata de la discusión sobre el comportamiento ético”, explicó Johnson.
Al abordar las preocupaciones de que el estándar de prueba más bajo permitiría a las personas armar el sistema por motivaciones políticas u otras razones, Johnson señaló las numerosas salvaguardas integradas en el sistema e instó a los miembros a confiar en el profesionalismo de Bevers y su departamento.
El alcalde relató una denuncia previamente no publicada que se había presentado en su contra, que se desestimó después de que se determinó que era frívola, lo que sugiere que la historia demostraba que las malas denuncias no se utilizarían para “mancillar” injustamente su reputación.
Advirtió que votar en contra de las reformas dañaría más la reputación de los miembros y debilitaría la confianza de los electores en el Ayuntamiento que las posibles quejas frívolas.
“Para mí, ese es realmente el corazón de esto”, dijo Johnson. “Creo que los residentes reales de la ciudad estarán decepcionados con nosotros”.
“Creo que quieren que su gobierno sea uno que esté interesado en eliminar sus propias manzanas podridas”, concluyó.
Mendelsohn se hizo eco de los comentarios del alcalde y reafirmó que las personas que revisan las posibles investigaciones están altamente acreditadas y son designadas por el Concejo Municipal.
Luego, Ridley hizo la moción de dividir su enmienda para que el voto del consejo sobre si mantener el estándar "claro y convincente" sería un voto diferente de eliminar el "ni amonestar".
El consejo votó para rechazar la enmienda de Ridley para mantener el estándar "claro y convincente", y Ridley, West, Blackmon, Omar Narvaez (Distrito 6) y Carolyn King Arnold (Distrito 4) votaron para mantener el estándar más alto.
Sobre la moción para eliminar el "ni amonestar", el consejo votó para eliminar la frase, con cinco en contra.
Una vez que se abordaron las enmiendas de Ridley, el consejo volvió a la moción original de Blackmon para aprobar las reformas. Convocada una votación nominal, los cambios fueron adoptados por unanimidad.
Como se informó en el expreso de dallas, la accidentada historia de la ciudad con la corrupción ha socavado la confianza pública en el gobierno local.
El alcalde Johnson ha liderado iniciativas para abordar esta falta de confianza, creando la Oficina del Inspector General y anunciando Bevers para liderar como el primer inspector general de la ciudad.
