El Austin Bat Bridge en Congress Avenue en la capital de Texas es conocido por los murciélagos que a menudo "pasan el rato" debajo de él. Cerca, en la Universidad de Texas, los murciélagos también son común, lo que podría ser parte de por qué un grupo de sus laboriosos estudiantes intenta salvar a la población de murciélagos de la propagación de una enfermedad que podría matarlos.
Los esfuerzos de los estudiantes son parte de una competencia internacional de biología llamada iGEM, que gira en torno al desarrollo de soluciones creativas a problemas que beneficiarían al mundo. El problema que pretenden ayudar a resolver es el Síndrome de la Nariz Blanca.
Considerado una de las peores enfermedades de la vida silvestre en la historia moderna, el síndrome de la nariz blanca ha causado la muerte de más de 1 millón de murciélagos, eliminando del 90% al 100% de la población de murciélagos en algunas áreas.
"Estamos utilizando un organismo llamado ADP1 para detectar el ADN ambiental dejado por el síndrome de la nariz blanca", Keaton Brown, estudiante de último año y estudiante de bioquímica en la Universidad de Texas, les dijo a NBC DFW. A través de su trabajo, los estudiantes están tratando de dar a los conservacionistas de murciélagos otra herramienta para monitorear la propagación del síndrome de la nariz blanca.
La propagación de la enfermedad ocurre a través del contacto de murciélago a murciélago a través de la transmisión de un hongo que infecta la piel desnuda de los murciélagos que hibernan. el hongo, Pseudogymnoascus destructans, se asemeja a una pelusa blanca, de ahí su nombre.
Este hongo hace que los murciélagos en un estado inactivo se vuelvan inusualmente activos, quemando las grasas en el cuerpo necesarias para sobrevivir el invierno. Los murciélagos infectados por la enfermedad pueden incluso volar durante el día en invierno, algo casi inaudito para las criaturas nocturnas.
El síndrome de la nariz blanca se descubrió por primera vez en los Estados Unidos en Albany, Nueva York, en 2007, pero los expertos creen que existe desde al menos 2006. Se detectó por primera vez en Texas en 2020, en Hill Country.
La enfermedad se ha propagado por los Estados Unidos en lugares como Nevada, Nuevo México y en toda la costa este, así como en Canadá. Los murciélagos de Europa y Asia no parecen enfermarse tanto con el síndrome de la nariz blanca como los murciélagos de América del Norte.
No hay cura, aunque los científicos están intentando desarrollar una vacuna para la enfermedad que podría administrarse a los murciélagos.
