A la diminuta y remota ciudad de Quitaque, Texas, llegó una pequeña manada de bisontes que la salvaron de convertirse en un pueblo fantasma.
Con sus habitantes menguante de 945 a aproximadamente 340 durante el siglo pasado, la extinción de este pueblo ganadero de Texas parecía casi segura hace una década.
En medio de los escaparates vacíos y la infraestructura en ruinas de Quitaque, un semáforo solitario hace guardia sobre las calles silenciosas, dando testimonio de algunos camioneros que pasan todos los días, trasladando ganado a los ranchos circundantes a través del territorio de Texas.
Albert Castillo, uno de los pocos vecinos que quedan, rayo sobre el apogeo de la ciudad con sus cinco gasolineras y cuatro tiendas de comestibles. Ahora el gerente de la última tienda de abarrotes en Quitaque. Comentó sobre las dificultades pasadas de la ciudad y dijo: "En un momento pensé que sería una ciudad fantasma... La gente estaba luchando en ese entonces, y era un poco difícil".
Desesperado ante el inminente abandono, un destino cada vez más común en los pueblos pequeños de la América rural, otro ícono del Oeste trajo nuevas esperanzas a los residentes de Quitaque.
Quitaque — nombre derivado de “final del camino” en uno de los idiomas nativos locales, es ahora la ciudad de entrada a un parque donde cientos de bisontes ahora deambulan libres.
Ubicado a unas 100 millas al sureste de Amarillo, un esfuerzo de conservación de la vida silvestre ha ayudado a revitalizar esta rara y atesorada manada de bisontes, extendiendo un sustento a la pequeña ciudad.
Antes de ser casi diezmado por los cazadores en lo que se conoce como la "Gran Matanza" en la década de 1870, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas estima que aproximadamente 30 a 60 millones de bisontes una vez deambularon las llanuras del sur.
En 1878, una mujer llamada María Ana buenas noches, la esposa de un ranchero insistió en que su esposo se hiciera cargo de algunos terneros huérfanos para preservar la especie que alguna vez fue abundante. Luego, la manada creció exponencialmente y los Goodnight suministraron bisontes al Parque Nacional de Yellowstone y a otros zoológicos en los EE. UU. continentales.
Tras la muerte de los Goodnight y las idas y venidas de los nuevos propietarios del rancho, el recuento de la manada se redujo a entre 50 y 80 bisontes. Deambularon tranquilamente por el Cañón de Palo Duro durante décadas.
A fines de la década de 1990, después de que se descubrió que la manada era una de las últimas de bisontes de las llanuras del sur, y ante la insistencia de los residentes de Quitaque, los propietarios actuales del rancho acordaron donar los animales a la División de Parques y Vida Silvestre de Texas.
La pequeña manada fue transportada al Parque Estatal Caprock Canyons para vagar una sección de 300 acres, que solo se podía ver desde la distancia. En 2011, a los bisontes se les permitió moverse libremente alrededor de 700 acres, y hoy en día la manada se puede encontrar en gran parte del parque de 15,000 acres.
Hoy, el recuento de la manada se basa en unos 350 bisontes que pastan en los parques y campos de la ciudad. Con planes de los lugareños para asociarse con conservacionistas y tribus nativas americanas locales, la esperanza es aumentar el tamaño de la manada a 2,000 para protegerla de ser aniquilada por enfermedades o desastres naturales.
En 2015, el gobernador Greg Abbott declaró a la pequeña ciudad de Quitaque como la Capital del Bisonte de Texas. Ahora es donde el anual “Festival del bisonte” se lleva a cabo todos los años para recaudar fondos para la manada en Caprock Canyons.
Quitaque ahora se ha revitalizado, como Guy Young, un residente de mucho tiempo y presidente del First National Bank, les dijo a reporteros En aproximadamente una década, el centro de la ciudad pasó de ser un espacio desierto a uno pintoresco, con una tienda de antigüedades, una cafetería, un bed and breakfast y una tienda de regalos.
“Eso no parece mucho, pero cuando vas de cero a cuatro, o de uno a cuatro, solo pequeños pasos como ese son bastante grandes para nosotros”, dijo.
La resistente gente del pueblo de Quitaque fue salvada por las resistentes especies: dos íconos sobrevivientes del viejo Oeste, que restauraron la comunidad y se ayudaron mutuamente en los esfuerzos para mantenerse con vida y bien.
