La lluvia volvió el domingo para el Gran Premio de Japón trayendo consigo el caos y los retrasos, pero no sería suficiente para evitar que Max Verstappen de Red Bull consiguiera su segundo Campeonato Mundial de Pilotos de manera dramática.
Verstappen solo necesitaba terminar 8 puntos por delante de su rival más cercano, Charles Leclerc de Ferrari, y 6 puntos por delante de su compañero de equipo Sergio Pérez para asegurar el campeonato de 2022.
Con la lluvia amainando cuando los pilotos salieron a la pista para la vuelta de formación, los veinte pilotos utilizaban el neumático intermedio. Sin embargo, el debate comenzó de inmediato sobre si esta era la mejor opción, ya que las condiciones en la pista eran extremadamente húmedas, lo que posiblemente exigía la opción de llantas completamente mojadas.
Para empeorar las cosas, el diseño de esta generación actual de autos de Fórmula 1 crea tanta carga aerodinámica que el agua debajo del auto se sale de la pista y se empuja hacia atrás en una cascada conocida coloquialmente como "cola de gallo", lo que disminuye significativamente la visibilidad. abajo de la rejilla.
Entre los problemas con el agarre de la pista en el neumático intermedio y los problemas de visibilidad causados por las colas de gallo, la primera vuelta seguramente sería caótica y no decepcionaría. A los pocos segundos de apagarse las luces, Sebastian Vettel de Aston Martin se salió de la pista, cayendo en el orden y perdiendo toda la ventaja de sus actos heroicos en la calificación del día anterior.
En la curva 11, Carlos Sainz de Ferrari también perdió el control y chocó contra una barrera, terminando su día antes de tiempo. Del incidente, Sainz después dijo, “Básicamente, cuando comenzamos la carrera, estábamos en intervalos, pero la pista estaba casi en condiciones extremas. No tenía visibilidad, así que traté de salir de la estela de Checo [Sergio Pérez], o de la cortina de agua de Checo, y de repente me encontré en un charco y tuve aquaplaning y perdí el auto”.
El caos de la primera vuelta continuó y reclamó a Alex Albon de Williams, quien también se vio obligado a retirar su auto. El momento más curioso, sin embargo, fue cuando un panel de la pared exterior de la pista de alguna manera terminó alojado en el alerón delantero de Pierre Gasly, lo que provocó que condujera alrededor de la pista sin visibilidad durante un corto tiempo.
Todo esto sucedió detrás de los dos principales contendientes al campeonato, Verstappen y Leclerc, quienes lucharon desde la línea de meta hasta la primera curva. Leclerc estuvo a punto de tomar la delantera con un gran comienzo desde la línea, pero finalmente se rindió ante un Verstappen agresivo, que se abrió de par en par en la curva y frenó muy tarde para mantener su posición.
Con Sainz y Albon chocando y la lluvia comenzando a caer con fuerza nuevamente, los directores de carrera señalaron con bandera roja la carrera, lo que llevó a todos los pilotos al pit lane para esperar a que regresaran las condiciones seguras de la pista antes de reiniciar la carrera.
Después de un largo retraso, la carrera se reanudó con cada equipo colocando a sus pilotos con los neumáticos de lluvia completos; sin embargo, como siempre, la pregunta rápidamente se convirtió en cuándo sería el momento apropiado para pasar a la llanta intermedia más rápida.
Como de costumbre, los que estaban en la parte trasera del pelotón con poco que perder fueron los primeros en desafiar el cambio de neumáticos. Nicholas Latifi, de Vettel y Williams, se lanzó al pit lane para hacer el cambio y rápidamente demostró ser muchos segundos más rápido que el resto, lo que provocó una cabalgata de autos que entraron para hacer el cambio ellos mismos.
Muchos equipos, incluido Red Bull, apilaron dos veces sus paradas en boxes, yendo de forma consecutiva con Verstappen en primer lugar, seguido directamente por Pérez. Fernando Alonso, de Alpine, y Mick Schumacher, de Haas, decidieron quedarse en mojado y no ceder su posición en la pista, pero esta decisión resultó ser un gran error ya que ambos pilotos fueron superados por completo por sus competidores en la mejor selección de neumáticos.
Verstappen pasó a arrasar con el campo, retomó rápidamente el liderato después de la parada en boxes y adelantó más de veinte segundos a Leclerc en el segundo lugar.
Si bien la victoria parecía ser una formalidad, parecía que Verstappen tendría que esperar otra semana para hacerse con el campeonato mundial, ya que probablemente terminaría a un punto del umbral necesario.
Sin embargo, en las sombras de Abu Dhabi 2021, Sergio Pérez demostraría ser el complemento perfecto para el equipo Red Bull y desempeñaría un papel fundamental en el final de la carrera y la búsqueda del título por parte de Verstappen.
Enfurecido en las últimas vueltas, Pérez amenazó con pasar a Leclerc en numerosas ocasiones, un resultado que aseguraría el segundo campeonato de Verstappen. Sin embargo, Leclerc defendía maravillosamente, manteniendo continuamente su Ferrari en el lugar correcto y aguantando el ataque de Pérez.
Sin embargo, Pérez mantuvo la presión implacablemente y finalmente valió la pena, ya que, en el giro final de la última vuelta, Leclerc cometió un error. Cuando Pérez presionó una última vez, el piloto de Ferrari perdió el control de su automóvil, se salió de la pista momentáneamente y regresó a la pista frente a Pérez.
El control de carrera tomó nota de inmediato del incidente y, a los pocos minutos de la conclusión de la carrera, los comisarios de carrera sancionaron a Leclerc con 5 segundos por obtener una ventaja en la carrera al abandonar la pista, colocándolo detrás de Pérez en la clasificación final y asegurando el título. Verstappen.
Con un puñado de carreras restantes, el campeonato de pilotos puede ser de Verstappen, pero los equipos siguen compitiendo por el campeonato de constructores, con Red Bull buscando asegurarlo también en Austin en el Gran Premio de Estados Unidos el domingo 23 de octubre.
