Texas A&M-Corpus Christi solo ha estado jugando baloncesto de la División I durante 23 años, pero está haciendo su segunda aparición consecutiva en el Torneo de la NCAA y su tercera aparición en general.
Con el entrenador en jefe de segundo año Steve Lutz, los Islanders han ganado títulos consecutivos del Torneo de la Conferencia de Southland y representarán a la conferencia como un sembrado 16 en el Gran Baile.
"Ha sido un año fantástico", dijo Lutz el expreso de dallas la semana pasada. “Obviamente, para nosotros, entrar en una nueva situación el año pasado y traer la mayor cantidad de transferencias en el país, y luego que todos esos muchachos regresen en la era del portal de transferencias y poder repetir e ir a la NCAA. Torneo de nuevo; Es genial. Es realmente genial”.
Texas A&M-Corpus Christi es un equipo veterano con nueve seniors y dos juniors en la lista, lo que Lutz cree que se está volviendo raro en la era actual del baloncesto universitario.
“En una era de gratificación instantánea, hemos tenido algunos muchachos que se sacrificaron y pusieron a otros por encima de ellos y se entregaron al equipo en lugar de preocuparse por ellos mismos”, dijo. “No podría estar más orgulloso de la universidad, del programa y, obviamente, de la ciudad de Corpus Christi. Es otra oportunidad para mostrar todo lo que tenemos”.
La temporada no ha sido fácil para los Islanders experimentado una racha de 3-5 en el backend de su calendario fuera de la conferencia que los redujo a 6-6 al ingresar al juego de la conferencia.
“Tuvimos un pequeño derrape en la temporada”, dijo Lutz. el expreso de dallas. “Una semana en la que no jugamos muy bien en defensa, un par de semanas, en realidad. Pero realmente compraron 'Oye, así es como vamos a poder hacer que el juego se mueva rápido'. Así es como vamos a tener oportunidades en la transición. Así es como vamos a poder obtener canastas adicionales o posesiones adicionales y canastas más fáciles'”.
El equipo de Lutz respondió ganando cinco de sus primeros seis juegos de conferencia y terminando la lista de conferencias con 10 victorias en los últimos 11 juegos.
“Simplemente gravitaron hacia él y lo compraron”, dijo. “Pero hemos sido bastante buenos con todo eso durante todo el año. Somos como cualquier otro equipo. Nos llenamos un poco de nosotros mismos y nos alejamos de lo que somos buenos, pero lo que nos hace buenos es ser buenos a la defensiva y entregar a la gente, y hacemos un gran trabajo para llegar a la línea de tiros libres”.
Los isleños en 44º en la nación con 21.1 intentos de tiros libres por partido y quinto en el país en porcentaje de tiros libres con 79.02%.
Eso fue parte de la fórmula que llevó a Texas A&M-Corpus Christi al título de Southland de la temporada regular y al sembrado No. 1 en el torneo de la conferencia, un final mucho mejor que la temporada anterior.
“El año pasado, éramos los cuatro sembrados, y este año fuimos el uno”, comentó Lutz. “Es totalmente diferente. Pasarás de ser un equipo que era una especie de cazador, y ahora eres el cazado”.
“Es un conjunto diferente de presiones”, agregó. “Y luego jugamos contra McNeese (estado), y el torneo fue en su estadio, así que es un juego fuera de casa. Ese es nuestro primer juego cuando no habíamos jugado en casi una semana, por lo que tomó un poco de tiempo volver a ponernos de pie".
Los Islanders ganaron ese juego 80-63 para asegurarse un lugar en la final del torneo de conferencia contra Northwestern State.
"Jugamos muy bien en la segunda mitad, especialmente a la defensiva, y el juego de campeonato fue lo que fue", dijo Lutz. el expreso de dallas. “Perdimos a nuestro base armador en los primeros tres minutos, así que eso nos fastidió un poco, pero luego nos dimos cuenta”.
Al ingresar al Torneo de la NCAA, Lutz se concentra en mantener a su equipo enfocado y en lo que mejor saben hacer.
“Nos apegamos a lo que hacemos; no demasiados altibajos. Es un cliché decir que nos ceñimos al proceso, pero en realidad eso es todo lo que hacemos”.
“En esta época del año”, agregó, “la mayoría de los equipos hacen lo que hacen. La mayoría de los entrenadores están bastante establecidos con lo que hacen. Sigo con el proceso tanto como puedo para que ellos (los jugadores) puedan mantenerse equilibrados”.
El entrenador Lutz también cree que algunos de los juegos fuera de conferencia de los Islanders y la experiencia de su equipo pueden tenerlos mejor preparados esta vez, en lo que puede confiar para su motivación.
“Fuimos y tocamos en Arizona en Arizona a principios de año, y creo que eran el número cuatro o cinco en el país”, recordó Lutz mientras hablaba con el expreso de dallas. “Entonces nuestros muchachos entienden en lo que se están metiendo, y eso es lo grandioso del Torneo. Hay una oportunidad para conmocionar al mundo”.
“Cada niño que crece (jugando baloncesto) creció queriendo jugar en el Torneo”, continuó. “Uno crece queriendo estar en el escenario nacional. El año pasado cuando jugamos en el juego de entrada, fuimos el primer juego del Torneo. Nadie más estaba en la televisión. Quiero decir, ¿qué más se puede pedir? Estos muchachos tienen entre 18 y 22 años; se alimentan de eso”.
“Todas las publicaciones deportivas lo cubrirán, y eso es con lo que sueñan esos muchachos cuando son pequeños”.
Esa motivación va junto con lo que Lutz prevé para su programa.
“Nos gustaría ganar, y esa ha sido nuestra progresión”, enfatizó Lutz. “Hablamos de ganar la liga. Ese era nuestro objetivo; ganar el torneo de liga. Nuestro objetivo al ingresar al Torneo de la NCAA es ganar juegos”.
Los isleños en un cabeza de serie 16, como la mayoría había proyectado a lo largo de la temporada. Solo una semilla de 16 ha arrancado una sorpresa en el Torneo de la NCAA, pero Lutz no deja que eso desanime a su equipo.
“El año pasado en el juego de play-in, no jugamos lo mejor posible”, dijo. “Pero creo que hoy en día hay tanta paridad en el baloncesto universitario que no es descabellado. Sin duda, será más difícil. Nuestro armador se lastimó y no estamos seguros de si jugará y todo ese tipo de cosas, pero no es descabellado pensar que podemos ganar algunos juegos”.
“La historia te dice que no es una batalla, pero para eso lo hacemos. Por eso lo haces. Es impresionante. No hay nada mejor que esto.”
Texas A&M-Corpus Christi (23-10) comienza su viaje en el Torneo de la NCAA contra el estado del sudeste de Missouri (19-16) en el primero Cuatro en Dayton, Ohio a las 5:40 pm CT del martes.
