Justo cuando parecía imposible que cualquier partido de fútbol fuera más emocionante que la lista de partidos jugados durante la Ronda Divisional, el NFLLa ronda del campeonato se duplicó con dos juegos emocionantes que se redujeron a los minutos finales del juego el 30 de enero.
Campeonato de la AFC
Tomó todo el Cincinnati Bengals tenía, y más de sesenta y cinco minutos de juego, para que el equipo reservara su primer viaje al Super Bowl desde 1988 con una sorprendente victoria contra los Kansas City Chiefs en tiempo extra. La victoria por 27-24 consolida al mariscal de campo Joe Burrow como uno de los mariscales de campo más geniales de la liga en situaciones de alta presión.
“Este es un momento de orgullo para los Bengals”, dijo el presidente del equipo, Mike Brown, al recibir el Trofeo Lamar Hunt. “Los jugadores han hecho un trabajo maravilloso, nuestros entrenadores han sido sobresalientes esta temporada y me gustaría decir otra cosa, si me lo permiten. Hemos jugado algunos partidos cerrados, uno tras otro. Cada uno de esos equipos podría estar donde estoy ahora. Cuando dices que los Bengals van al Super Bowl, suena bien. Nuestra gente en Cincinnati será 'Quién Deying' durante la noche”, dijo Brown.
En un momento del juego, los Bengals perdían por 18 puntos, mientras que la estrella de los Chiefs, el mariscal de campo Patrick Mahomes, parecía no poder equivocarse. Los Chiefs anotaron tres touchdowns en sus primeras tres series, pero cometieron un raro error en la línea de gol cuando expiró la primera mitad. Esos fueron los últimos puntos de los Chiefs hasta que el pateador Harrison Butker conectó un gol de campo de 44 yardas cuando el tiempo expiraba en el último cuarto, empatando el juego a 24 puntos cada uno.
Sin inmutarse por la gravedad del momento, los Bengals interceptaron un pase desviado en la tercera jugada del tiempo extra, lo que le dio a Burrow ya la ofensiva de los Bengals la oportunidad de ganar. Cuarenta y dos yardas después, el pateador de posición de los Bengals, Evan McPherson, lanzó una patada de 31 yardas a través de los montantes para reclamar la victoria. La victoria de regreso coincide con el regreso más grande en la historia de los playoffs.
Campeonato de la NFC
Enfrentándose a sus rivales de división, Los Angeles Rams extirparon los demonios del pasado, derribando a los San Francisco 49ers en una acalorada competencia de ida y vuelta que se redujo a un puñado de jugadas que determinaron el resultado. El intercambio exitoso de LA la temporada pasada para adquirir al veterano QB Matthew Stafford pagó dividendos cuando los Rams aseguraron una victoria de 20-17 para avanzar a su primer Super Bowl desde 2019.
Stafford fue seleccionado en primer lugar general en el draft de la NFL de 2009 por los Detroit Lions. A pesar de mostrar una gran habilidad en el puesto, Stafford nunca logró una temporada ganadora en Detroit. En total oposición a su tiempo con los Lions, en su primer año con los Rams, Stafford ha llegado al escenario más importante de los deportes.
“Esto es mucho mejor de lo que pensé que sería”, dijo Stafford en su entrevista posterior al juego con Terry Bradshaw. “Este es un equipo increíble, una atmósfera increíble. Estoy tan feliz de ser parte de este equipo”.
Los 49ers tuvieron la oportunidad de interceptar un pase errante de Stafford en los minutos finales del juego, pero el balón cayó inofensivamente al césped cuando se deslizó directamente a través de las manos de Jaquiski Tartt de los 49ers. Con el regalo de la buena suerte en la mano, los Rams avanzaron para anotar el gol de campo del empate. La defensa de los Rams salió al campo, forzando un triple y fuera que le dio a la ofensiva de los Rams una última oportunidad.
El tiro de gol de campo ganador del juego llegó desde 30 yardas, pero dejó casi dos minutos para que los 49ers diseñaran una oportunidad. En cambio, la defensa de los Rams eliminó al QB Jimmy Garappolo en lo que probablemente sea su último pase como 49er, asegurando la victoria y avanzando al equipo al Super Bowl por segunda vez en los cinco años desde que el equipo se mudó a Los Ángeles.
Super Bowl LVI comenzará el 13 de febrero desde el SoFi Stadium de Los Ángeles. Será el segundo año consecutivo que uno de los competidores en el juego jugará en su propio territorio.
