Recién salido de un Win-17 9 sobre el entonces No. 13 Miami, el calendario del No. 23 Texas A&M Aggies no se vuelve más fácil cuando comienzan el juego de la SEC el sábado contra el No. 10 Arkansas. Será el encuentro número 79 entre las escuelas y la undécima vez que el juego se lleva a cabo en el estadio AT&T en Arlington.
Si bien la victoria de A&M sobre Miami calmó muchas dudas que giraban en torno al programa, los Aggies no lograron corregir por completo algunos de los problemas ofensivos expuestos en el Sorprendente pérdida de hogar al estado de los Apalaches una semana antes.
El entrenador en jefe de A&M, Jimbo Fisher, reconoció la mejora necesaria antes de la apertura de la SEC en su conferencia de prensa semanal mientras elogia a su equipo por manejar la adversidad.
"Todavía tengo trabajo por hacer", dijo Fisher. “Nada cerca de la perfección en cualquier lugar en el que estemos. Pero me encanta la competitividad. Me encanta la unión. Me encanta que los chicos se unan. Quiero decir, después de una semana difícil, después de una derrota difícil, los muchachos se unieron, bloquearon el ruido, fueron y jugaron”.
Contra Appalachian State, los Aggies lograron solo 14 puntos y 186 yardas totales frente a una defensa que había cedido 63 puntos y 567 yardas totales a Carolina del Norte la semana anterior. Contra Miami, A&M mejoró marginalmente a 17 puntos anotados y 264 yardas totales de ofensiva.
A lo largo de tres juegos, Texas A&M ocupa el último lugar en la SEC y el 110 a nivel nacional en ofensiva total con 315.7 yardas por juego. Los Aggies también son los últimos en la SEC en anotar con 20.7 puntos por juego, ocupando el puesto 109 a nivel nacional.
El entrenador Fisher hizo un cambio como mariscal de campo después de la derrota de Appalachian State, comenzando con Max Johnson contra Miami en lugar del abridor de temporada Haynes King. Si bien Johnson, una transferencia de LSU, no tuvo grandes números, completando 10 de 20 pases para 140 yardas y un touchdown, evitó cualquier intercepción y lució equilibrado mientras lideraba la ofensiva.
“Manejó el juego”, dijo Fisher. “Un gran juego no era demasiado grande. Hizo buenos pases de tercera oportunidad. Nos condujo y tenía buen aplomo. Con suerte, podemos crecer a su alrededor, él puede seguir creciendo y podemos crecer a su alrededor y seguir jugando mejor”.
La buena noticia para A&M es que, si bien su debilidad está en el lado ofensivo del balón, la defensa de Arkansas ha tenido problemas esta temporada.
Los Razorbacks están permitiendo 353 yardas aéreas por juego, el máximo de FBS, e incluso fueron incendiados por el equipo de Missouri State de FCS la semana pasada, llegando al último cuarto perdiendo por siete antes de ganar 38-27. Arkansas también ocupa el último lugar en la SEC en la mayoría de las jugadas de pase permitidas de más de 20 yardas y más de 40 yardas.
La pregunta será si los Aggies pueden superar sus problemas pasando el balón para aprovechar la porosa defensa de pase de los Razorbacks.
Si bien será debilidad contra debilidad cuando A&M tenga el balón, será fuerza contra fortaleza cuando Arkansas esté en posesión.
Texas A&M ha permitido solo 8.7 puntos por partido esta temporada, mientras que Arkansas anota 37.7 puntos por partido.
La fortaleza ofensiva de los Razorbacks es su línea ofensiva veterana, con los cinco titulares con al menos cuatro años de experiencia en fútbol americano universitario. Como resultado, Arkansas ocupa el segundo lugar en la SEC en ofensiva terrestre.
El corredor de segundo año Raheim Sanders se ha destacado detrás del liniero semental, promediando 6.7 yardas por acarreo. El mariscal de campo junior de Redshirt, KJ Jefferson, también es una amenaza en el juego terrestre, pero ha mejorado esta temporada en la distribución del balón a diferentes jugadores ofensivos.
El juego terrestre y una línea ofensiva punitiva fueron fundamentales en la victoria de los Razorbacks 20-10 sobre los Aggies la temporada pasada, que rompió una racha de nueve victorias consecutivas para A&M en la rivalidad entre las escuelas conocida como el Southwest Classic.
El entrenador en jefe de Arkansas también es considerado uno de los mejores de la nación. Sam Pittman fue contratado como entrenador en jefe de los Razorbacks después de una temporada 2-10 en 2019.
En su tercera temporada a cargo, Pittman ha revivido el programa de fútbol americano de Arkansas, ya que están 3-0 con el puesto número 10 en el ranking. Los 25 mejores de AP.
“Son sólidos en las tres fases”, dijo Fisher. “Están bien entrenados y tienen un equipo veterano. Esos muchachos han existido por mucho tiempo, y digo que eso marca la diferencia, hombre. Son talentosos, están educados y están bien entrenados”.
Las líneas de apuestas tienen a los Aggies como favoritos por dos puntos. Históricamente, Arkansas tiene una ventaja de 42-32 de todos los tiempos en la rivalidad, pero la serie ha estado empatada desde 1967.
El enfrentamiento de este sábado será solo la cuarta vez que ambos equipos ingresan a este juego clasificados desde que la serie se reanudó anualmente en 2009. El juego comenzará a las 6 pm CT el sábado y se transmitirá por ESPN.
