El miércoles se cumplen 20 años desde que el desastre del transbordador espacial Columbia mató a siete astronautas.
El transbordador despegó el 16 de enero de 2003 desde el Centro Espacial Kennedy con una tripulación de siete personas. Fatídicamente, se desintegró sobre Texas cuando volvió a entrar en la atmósfera el 1 de febrero, matando a todos los miembros de la tripulación.
El tripulantes a bordo estaban el comandante de la misión Rick Husband, el piloto del transbordador William McCool, el comandante de la carga útil Michael Anderson, los especialistas de la misión David Brown, Kalpana Chawla y Laurel Clark, y el especialista en la carga útil Ilan Ramon.
La tragedia resultó de un pieza de espuma de 1.7 libras que rompió el tanque de combustible externo del transbordador poco más de un minuto después del despegue. Después de chocar con el ala izquierda de la lanzadera, la chatarra perforó un agujero en el blindaje térmico de la nave.
Esto resultó desastroso 16 días después, cuando el transbordador espacial estaba programado para aterrizar en Florida. Al volver a entrar, los gases atmosféricos calientes ingresaron a través del ala perforada de la nave, rompiendo el transbordador espacial solo 16 minutos antes de que aterrizara.
Antes de que Columbia comenzara su reingreso, los gerentes de la NASA habían despedido la extensión del daño al ala izquierda del transbordador. Ese mismo tipo de desprecio condujo a la pérdida del transbordador espacial Challenger durante el despegue el 28 de enero de 1986, que también mató a los siete astronautas a bordo.
La NASA utiliza el último jueves de cada enero como dia de recuerdo por sus astronautas caídos, que también incluye a los tres astronautas que murieron en el incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo 1 el 27 de enero de 1967.
El jueves pasado, los centros espaciales de todo el país bajaron sus banderas a media asta. Funcionarios discutido la importancia de la seguridad de los vuelos espaciales durante las ceremonias.
En el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy, se formó una multitud de más de 100 personas para recordar a todos los astronautas muertos en el cumplimiento del deber. Los accidentes de Columbia y Challenger representan más de la mitad de los astronautas perdidos en servicio, mientras que los accidentes aéreos causaron la mayor parte del resto.
La misión final de Columbia fue la 28. Es primera misión lanzado el 12 de abril de 1981, con el difunto John Young a bordo como comandante con el piloto Robert Crippen, el primero de los 160 astronautas en total que viajaron en el barco.
Durante sus 22 años de operación y 300 días en el espacio, Columbia recorrió más de 125 millones de millas, lo que equivale a orbitar la Tierra 4,808 veces.
Lo que hizo que el desastre de Columbia fuera aún más trágico fue que fue evitable, como las tragedias anteriores de la NASA, según el excomandante del transbordador Bob Cabana, quien ahora es administrador asociado de la NASA.
“Cuando miramos hacia atrás, ¿por qué tenemos que seguir repitiendo las mismas duras lecciones?” Cabaña les dijo a La Prensa Asociada. “No quiero volver a tener que pasar por otro Columbia”.
Es difícil olvidar el “boom sónico” cuando estalló sobre Texas. Pensé que alguien había atravesado mi garaje cuando escuché la explosión y el traqueteo de las ventanas.