Un hombre involucrado en el 1976 secuestro masivo de veintiséis niños y un conductor de autobús fue recomendado para libertad condicional por el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California el 25 de marzo.
Después de 40 años en prisión, Frederick Newhall Woods, que ahora tiene 70 años, recibió la aprobación para la libertad condicional en su intento número 18 con el ayuda de dos sobrevivientes. Él y sus cómplices, James y Richard Schoenfeld, se declararon culpables en julio de 1977 del secuestro, que tuvo lugar en Chowchilla, California, el 15 de julio de 1976.
El conductor del autobús Edward “Ed” Ray y veintiséis estudiantes de la escuela primaria Dairyland viajaban por una carretera rural en Chowchilla cuando fueron secuestrados. Los cautivos fueron transportados más de 100 millas a una cantera en Livermore, California.
El conductor y los niños fueron colocados en un camión en movimiento y enterrados vivos debajo de la cantera mientras los secuestradores hacían planes para solicitar un rescate de 5 millones de dólares a cambio de su devolución.
El crimen en sí se inspiró en uno retratado en la película de 1971. Dirty Harry, protagonizada por Clint Eastwood, y se dice que es la mayor secuestro masivo en la historia de EE.UU..
Sin embargo, los secuestradores no pudieron llamar de inmediato para exigir el rescate de sus cautivos porque las líneas telefónicas estaban colapsadas.
Después de aproximadamente 16 horas bajo tierra, los niños y el conductor se abrieron camino y escaparon mientras sus captores dormían.
Las víctimas fueron examinadas en el Centro de Rehabilitación de Santa Rita y se determinó que estaban en buenas condiciones.
Una semana después del secuestro, Richard Schoenfeld se entregó voluntariamente a las autoridades. La policía capturó a su hermano James Schoenfeld ya Woods poco después.
Cada uno de los hombres recibió veintisiete cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional. Una apelación posterior ofreció a los tres hombres la posibilidad de libertad condicional en 1982.
Richard Schoenfeld obtuvo la libertad condicional en 2012. Tres años después, James Schoenfeld fue puesto en libertad.
Si bien nadie murió o resultó herido en el secuestro, algunas víctimas han discutido las cicatrices psicológicas de su experiencia.
“Tengo 50 años y puedo tener un ataque de ansiedad por subirme al auto con mi esposo”, le dijo la sobreviviente Jennifer Brown Hyde a Claudia Cowan con Fox News.
La decisión propuesta sobre la libertad condicional de Woods será definitiva en 120 días. El gobernador de California, Gavin Newsom, tiene 30 días para reconsiderar la decisión de libertad condicional después de que sea definitiva. Puede mantener la decisión o presentarla a la junta en pleno para su revisión. El gobernador solo puede revocar una decisión de libertad condicional por condenas por asesinato.
En audiencia de libertad condicional el viernes, Woods se disculpó por el secuestro y afirmó que no sabía nada mejor en ese momento.
“Tenía 24 años”, dijo Woods. “Ahora entiendo completamente el terror y el trauma que causé. Asumo totalmente la responsabilidad por este acto atroz”.
El conductor del autobús, Ray, murió en mayo de 2012 a la edad de 91 años. En agradecimiento por su servicio a largo plazo en la comunidad y sus acciones durante el secuestro, Chowchilla nombró a un parque de la ciudad después de él en 2015, llamándolo Edward Ray Park.
