El Telescopio Espacial Webb ha capturado una fase poco común y fugaz de una estrella al borde de la muerte.
Webb tomó la rara e impresionante imagen de la estrella que se desvanece poco después de su lanzamiento a finales de 2021. La NASA publicó la imagen la semana pasada durante el fundamental “Despliegue el Universo: Telescopio Espacial Webb de la NASA”, realizado en South by Southwest en Austin.
En comparación con el Telescopio Espacial Hubble lanzado en 1990, que órbitas La Tierra desde aproximadamente 332 millas de distancia, Webb orbita alrededor del Sol a aproximadamente 1 millón de millas de distancia, según la NASA. Esto permite observaciones mucho más reveladoras del cosmos.
La imagen capturada revela la estrella, llamada WR 124, que se parece mucho a una flor de cerezo cósmica. La capa exterior de polvo y gas de la estrella emite un brillo de color púrpura y rosa cuando expulsa material de su centro de combustión al rojo vivo.
“Nunca lo habíamos visto así antes”, dijo Macarena García Marín, astrofísica de la Agencia Espacial Europea y co-oradora principal, dijo, para WFAA. "Es realmente emocionante."
Se cree que el ciclo de vida de una estrella termina con una violenta explosión conocida como supernova.
Mientras se prepara para esta transición durante lo que se llama la fase Wolf-Rayet, la estrella emite enormes cantidades de material, el equivalente a valor de 10 soles.
La captura de este preludio rápido y turbulento de la muerte de la estrella marca un paso significativo hacia una mejor comprensión de la composición del material de desecho de la estrella y cómo se distribuye en el espacio.
De hecho, los científicos han estado desconcertados durante mucho tiempo por polvo espacial: cómo se forma, el papel que desempeña en el universo y por qué hay tanto de él.
El polvo espacial difiere mucho del polvo que se acumula en su televisor. Es más como humo y se puede encontrar en grandes cantidades en todo el universo.
Se está produciendo la muerte de WR 124 15,000 años luz lejos. Para poner esa distancia en perspectiva, un año luz equivale aproximadamente a 5.8 billones de millas. La estrella está ubicada en la constelación de Sagitario, el arquero, y es 30 veces más masiva que el Sol.
Al capturar esta imagen sin precedentes de WR 124, Webb está demostrando su valía. El desarrollo y lanzamiento del telescopio de siete toneladas de última generación fue un proyecto multinacional que data de la década de 1990.
Como el administrador de la NASA, Bill Nelson, les dijo a Associate Press mientras Webb despegaba del Centro Espacial Kennedy de Florida el día de Navidad de 2021: “Vamos a descubrir cosas increíbles que nunca imaginamos”.
