La nave espacial Juno de la NASA, que orbita alrededor de Júpiter, realizó el sobrevuelo más cercano a la escurridiza luna de Júpiter, Europa, en más de veinte años. Inicialmente lanzado en 2011 para una misión de 5 años, la vida útil de Juno se ha extendido a medida que continúa realizando observaciones innovadoras sobre la atmósfera y el interior de Júpiter. El jueves, Juno voló más allá de Europa a una distancia de 219 millas, capturando cuatro fotos diferentes de su superficie helada.
¿Por qué Europa es tan importante? Entre otras 800 lunas descubiertas que orbitan alrededor de Júpiter, Europa gana gran parte del protagonismo en la comunidad científica por sus grandes depósitos de agua. Científicos CREEMOS que debajo de 10 a 15 millas de hielo, podría haber hasta 100 millas de agua líquida escondida debajo de la corteza de Europa. A pesar de ser diminuta en comparación con la Tierra, Europa tiene muchos más océanos que nuestro planeta.
Durante el sobrevuelo de Juno, los científicos buscaban columnas de agua que salieran disparadas de la corteza de Europa, lo que indicaría que es posible tomar muestras del cielo. Desafortunadamente, ninguno era visible. “Tenemos que estar en el lugar correcto en el momento correcto”, dijo el científico jefe de Juno, Scott Bolton del Southwest Research Institute en San Antonio, dijo. La velocidad de Juno al tomar fotos del planeta se estimó en 15 millas por segundo.
Cuando hay agua en un planeta, los astrobiólogos, o aquellos que estudian posibles formas de vida en otros planetas, se llenan de esperanza. Los organismos han sido capaces de sobrevivir en temperaturas extremas bajo el agua en la Tierra, como cerca de volcanes de aguas profundas. Sin embargo, aún no se sabe si hay fuentes de energía presentes en Europa que puedan sustentar la vida.
La misión Europa Clipper de la NASA, que comenzará en 2024, enviará otra nave espacial a la órbita de Júpiter para monitorear Europa. Esta nave espacial estará mejor equipada para manejar la radiación y otros factores y contendrá más equipo para observar Europa durante los sobrevuelos. La nave se utilizan el sistemas de radar y de imágenes térmicas para ver finalmente si hay agua líquida en el planeta.
