La idea de revivir especies extintas a través de la ingeniería genética puede sonar como algo sacado de las películas, pero los científicos están cada vez más cerca de hacerlo realidad.

En la década de 1920, los colonizadores europeos mataron a los tilacinos, también conocidos como tigres de Tasmania, que creían que los tigres eran una amenaza para su ganado.

“Fue una extinción impulsada por los humanos: los colonos europeos llegaron a Australia y destruyeron brutalmente a este animal”. dijo el genetista Andrew Pask de la Universidad de Melbourne a la BBC.

Ahora, Pask está trabajando con una compañía de "desextinción", Colossal Biosciences, para concebir una forma de traer de vuelta a estos animales.

Este proceso está ahora más cerca de completarse debido a los avances en la tecnología de edición de genes, como la Crispr-Cas9. Comienza secuenciando el ADN de un animal, lo que Pask hizo para el tigre de Tasmania en 2017.

“Nuestra muestra fue un bebé tomado de la bolsa de sus madres (sic)”, explicó Pask. “Le dispararon a la madre e inmediatamente sumergieron al bebé en alcohol, que preserva el ADN. Ese fue el espécimen milagroso y el santo grial para nosotros en términos de poder construir realmente ese genoma”.

Parte de esto implica juntar piezas del ADN que se han perdido. Afortunadamente, el dunnart, un pequeño marsupial del tamaño de un ratón, tiene un ADN que es hasta un 95 % similar al del tigre de Tasmania y puede proporcionar un modelo.

Anteriormente, la tecnología no podía completar el proceso y no podría producir un animal que sea exactamente igual. Ahora, Pask cree que la tecnología ha avanzado lo suficiente como para que esto sea posible.

“Todas esas tecnologías están en su lugar, pero nadie lo ha hecho antes en esta escala porque la tecnología de edición de ADN no era lo suficientemente buena o rápida”, dijo Pask. “Pero ahora hemos avanzado tanto que tenemos esa tecnología, y hemos tenido una inversión significativa para tratar de hacer que esto funcione”.

Aunque Pask tiene esperanzas sobre el potencial de este proceso, no todos están de acuerdo. Algunos creen que otros problemas afectan este trabajo.

"Muchos atributos que tenemos como animales vivos requieren varias copias diferentes de genes, pero no es fácil saber cuántos se necesitan al observar un genoma reconstruido", dijo Michael Archer, paleontólogo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia.

Si bien el proceso de recuperar animales extintos ha avanzado mucho en los últimos años, algunos están preocupados por la ética.

Como lo expresó Douglas McCauley, ecologista de la Universidad de California, Santa Bárbara, los nuevos avances han planteado nuevas preguntas.

"Es como si acabáramos de poner los últimos [puntos en el monstruo de Frankenstein], y hay un momento de pausa mientras consideramos si en realidad es una buena idea encender el interruptor y electrificarlo para que cobre vida". dijo McCauley.

Pask ve la pregunta más como una cuestión de decidir qué especie resucitar. Sostuvo que no todos los animales deberían ser traídos de regreso para evitar alterar los ecosistemas naturales.

“No creo que debamos traer de vuelta a todos los animales. Creo que debería ajustarse a ciertos criterios”, Pask dijo.

"Para el tilacino es un evento de extinción reciente, por lo que su hábitat en Tasmania todavía existe, toda la comida que solía comer todavía existe, por lo que hay un lugar al que pueden ir y pueden prosperar nuevamente en ese entorno".

Otro punto conflictivo es el costo, ya que es increíblemente costoso financiar las tecnologías genéticas y biológicas necesarias para resucitar una especie extinta. Entonces se necesitaría dinero para mantener vivos a los animales.

Algunos cuestionan si ese dinero sería mejor utilizado para financiar los esfuerzos de conservación que preservan las especies en peligro de extinción.

“Hay muchas especies al borde de la extinción ahora que podrían salvarse con los mismos recursos”, explicó Joseph Bennett, biólogo conservacionista de la Universidad de Carleton en Ottawa, que estudió el tema desde un punto de vista económico.

Pero Pask cree que la tecnología también podría servir para este propósito.

“La tecnología de extinción no se trata solo de traer de vuelta al tilacino, se trata de evitar que otros animales se extingan”, dijo.