Durante la temporada navideña, muchas canciones navideñas cantan sobre el "viejo y alegre San Nicolás", y a menudo puede sonar como si San Nicolás fuera simplemente otro nombre para el Santa Claus ficticio.
Sin embargo, San Nicolás, también , que son Nicolás de Bari, Nicolás de Myra y Nicolás el Wonderworker, es una figura histórica real. se le conoce como San Nicholas porque se le conmemora como un santo en las iglesias cristianas orientales y occidentales.
Es el santo patrón de, entre otras cosas, marineros, comerciantes, ladrones arrepentidos, cerveceros y niños.
Se sabe muy poco sobre la vida de Nicolás, excepto que probablemente nació alrededor del año 270 d. C. y murió a mediados del siglo IV. Se desempeñó como obispo de Myra, una ciudad ubicada en lo que ahora es Turquía, y se hizo célebre por su generosidad con los pobres.
En los siglos que siguieron a su muerte, surgieron muchas historias y leyendas sobre el santo. Según una de las leyendas más famosas, Nicolás salvado las hijas de una familia pobre se prostituyan.
La leyenda dice que un comerciante viudo cerró y se vio obligado a mantener a sus tres hijas solteras vendiendo sus objetos de valor. Eventualmente, no quedó nada para vender, y ningún hombre querría casarse con mujeres tan pobres como ellas.
Al padre le preocupaba que sus hijas se vieran obligadas a prostituirse para sobrevivir, pero Nicholas se enteró de su difícil situación. Una noche, fue a la casa de la familia y arrojó una bolsa de monedas de oro por la ventana, suficiente oro para que la hija mayor tuviera una dote digna.
La noche siguiente, Nicholas regresó a la casa y tiró una segunda bolsa de oro para la segunda hija. A la tercera noche, Nicolás volvió a la casa, pero el padre y las hijas esperaban su llegada. Cuando Nicholas arrojó la tercera bolsa de oro por la ventana, la familia salió corriendo para expresar su gratitud.
Esta leyenda es el origen de la práctica de dar regalos asociada con la Fiesta de San Nicolás el 6 de diciembre, pero la tradición se ha convertido en la práctica contemporánea de dar regalos el día de Navidad.
Otra leyenda popular que rodea a Nicolás involucra al obispo supuestamente golpeando a un sacerdote hereje en el Concilio de Nicea. Más sobre esa leyenda se puede leer aquí.
La asociación de San Nicolás con la figura de Papá Noel surgió debido al poema “Una visita de San Nicolás” (ahora más conocido popularmente como “Twas the Night Before Christmas”) publicado por Clement Clarke Moore en 1823.
El poema presenta gran parte de la iconografía navideña moderna que ha perdurado hasta el día de hoy y describe a San Nicolás viajando a las casas de los niños durante la noche "con el trineo lleno de juguetes", descendiendo por la chimenea y llenando las medias de los niños con regalos.
El poema de Moore lanzó el fenómeno de Santa Claus. El nombre de Santa Claus evolucionó a partir del apodo holandés de Nicholas, Sinter Klass, y el resto es historia.
