Los cofundadores de BioNTech, Uğur Şahin y Özlem Türeci, creen que las vacunas contra el cáncer podrían estar disponibles antes de que termine la década. El dúo de marido y mujer cree que la misma tecnología de vacuna de ARN mensajero (ARNm) que ayudaron a desarrollar para COVID-19 podría reutilizarse para atacar células cancerosas.
Las vacunas de ARNm aprovechan las instrucciones genéticas para aumentar las proteínas de pico inofensivas, o antígenos, en el cuerpo. El sistema inmunológico del cuerpo trata estas proteínas como instrucciones sobre dónde atacar.
Şahin y Türeci creen que se puede usar un enfoque similar para identificar y destruir otros tipos de células. En teoría, se podría desarrollar una vacuna para instruir a las proteínas para que se fijen en los tumores cancerosos, por ejemplo.
La pareja ha estado trabajando en la tecnología de ARNm durante años y finalmente cofundó la compañía farmacéutica alemana BioNTech en 2008. Antes de la pandemia, la compañía trabajó para desarrollar vacunas contra el cáncer de ARNm, pero el COVID-19 los llevó a cambiar de enfoque. Ahora, BioNTech está probando múltiples vacunas contra el cáncer a medida que se alejan de COVID y vuelven a su enfoque original.
Según Türeci, el éxito de la vacuna Pfizer/BioNTech COVID-19 está ayudando a respaldar una mayor investigación sobre la capacidad potencial de la tecnología para combatir el cáncer. “Retribuye a nuestro trabajo contra el cáncer”, dijo tureci.
Si bien el trabajo es prometedor, quedan desafíos sustanciales. Dado que los tumores cancerosos pueden estar salpicados de varias proteínas, es difícil producir una vacuna que solo se dirija a las células cancerosas sin afectar el tejido sano.
Aún así, Türeci es cautelosamente optimista, dada la rapidez con la que se desarrolló e implementó la vacuna COVID-19. Hablando con Laura Kuenssberg de la BBC el fin de semana pasado, dijo que esto sentó las bases para la aprobación de vacunas de ARNm por parte de las agencias reguladoras de medicamentos que "definitivamente acelerarán" el desarrollo de una vacuna contra el cáncer. Al mismo tiempo, Türeci tuvo cuidado de aclarar: “Como científicos, siempre dudamos en decir que tendremos una cura para el cáncer… Hemos [tenido] una serie de avances y continuaremos trabajando en ellos."
