Los científicos de la NASA han recibido un envío de plutonio-238 del Laboratorio Nacional Oak Ridge del Departamento de Energía de EE. UU. con la esperanza de utilizar este nuevo material para impulsar futuros esfuerzos en el espacio.
plutonio-238 Es un material radiactivo que se sabe que emite calor a través de sus propios procesos naturales. Los científicos pretenden utilizar este material como fuente de energía en sistemas de energía de radioisótopos (RPS) en naves espaciales.
El material radiactivo se ha utilizado en más de dos docenas de misiones y sistemas eléctricos de este tipo tras su selección por parte del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE).
“Este material único se ha utilizado para generar electricidad para una amplia variedad de naves espaciales y hardware, desde los experimentos científicos desplegados en la Luna por los astronautas del Apolo hasta exploradores robóticos duraderos, como el rover Curiosity Mars y las naves espaciales Voyager 1 y 2. que están en el borde del sistema solar”, dijo la NASA en su sitio web.
El DOE anunció en julio que había enviado alrededor de 1.1 libras del material al Laboratorio Nacional de Los Álamos. Este envío fue el mayor desde que se reinició la producción hace más de una década luego de una pausa de 30 años.
"La nueva producción de plutonio-238 es parte de una infraestructura más amplia en el DOE que proporciona sistemas de energía de radioisótopos a la NASA para su uso en misiones espaciales". dijo NASA en su sitio web. “El óxido de plutonio se produce en ORNL y se envía al Laboratorio Nacional de Los Álamos (LANL), donde se convierte en gránulos de fuente de calor, que luego se envían al INL para su almacenamiento seguro a largo plazo en espera de alimentar futuros sistemas de energía de radioisótopos allí. .”
Los científicos de la NASA tienen la intención de utilizar el material para impulsar la próxima misión Dragonfly a Titán, la luna de Saturno, en 2027. La NASA describe el envío como un "paso crítico" para futuros esfuerzos.
“El Programa de Sistemas de Energía de Radioisótopos de la NASA trabaja en asociación con el Departamento de Energía para permitir que las misiones operen en algunos de los entornos más extremos de nuestro planeta. sistema solar y el espacio interestelar”, dijo Carl Sandifer, director del programa RPS en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, según la NASA.
Los científicos esperan producir más de 3 libras de esta nueva sustancia por año para 2026.
