Los científicos de la NASA han hecho otro descubrimiento sorprendente sobre un cuerpo celeste distante: encontraron no uno sino dos asteroides.
La nave espacial Lucy de la agencia espacial terminado el primer sobrevuelo de su misión de 12 años, capturando datos sobre el asteroide Dinkinesh el miércoles pasado. La sonda envió imágenes detalladas del asteroide que confirmaron la sospecha de los científicos de que otro cuerpo más pequeño viajaba junto a él, convirtiéndolo en un sistema binario.
Lucy fue lanzado el 16 de octubre de 2021, como la primera misión de la agencia espacial para explorar un conjunto de asteroides conocidos como asteroides troyanos de Júpiter. Si bien este conjunto de cuerpos celestes no orbita alrededor del gigante gaseoso, sí sigue a Júpiter en su órbita alrededor del Sol.
La misión general de Lucy tiene como objetivo mejorar la comprensión de la formación del sistema solar y otros desarrollos planetarios.
NASA anunció que la nave llegó a su primer destino, el asteroide Dinkinesh de media milla de ancho, el 1 de noviembre. También reveló múltiples imágenes de un asteroide más pequeño de 0.15 millas de ancho en la órbita de Dinkinesh, una grata sorpresa para la agencia espacial.
"Sabíamos que este iba a ser el asteroide más pequeño del cinturón principal jamás visto de cerca", dijo Keith Noll, científico del proyecto Lucy, según la NASA. “El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante. En cierto modo, estos asteroides se parecen al asteroide binario cercano a la Tierra Didymos y Dimorphos que vio DART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos”.
“Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; Esto es maravilloso”, dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy de la sucursal de Boulder, Colorado, del Southwest Research Institute con sede en San Antonio, según la NASA.
Las imágenes de las cámaras de seguimiento de la terminal de Lucy muestran dos piezas distintas de roca espacial gris que en algún momento se acercaron lo suficiente entre sí como para unirse gravitacionalmente entre sí.
“Esta es una impresionante serie de imágenes. Indican que el sistema de seguimiento de la terminal funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos”, dijo Tom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de Lockheed Martin, según NASA. “Una cosa es simular, probar y practicar. Otra cosa completamente distinta es ver que esto realmente suceda”.
Los científicos están emocionados de ver qué más descubre la nave espacial Lucy en su viaje. Se espera que la nave llegue al asteroide Donaldjohanson en abril de 2025 y visite el asteroide Eurybates y su compañero Queta en agosto de 2027.
