En las profundidades del Océano Pacífico sur, el volcán de Tonga entró en erupción en enero, y los científicos han descubierto que la explosión fue la mayor erupción volcánica jamás registrada.
El Journal of Science publicó dos artículos que revisaron los datos sobre la erupción, y ambos acordaron que la magnitud de la explosión fue incluso más significativa que cualquiera de las bombas atómicas probadas después de la Segunda Guerra Mundial.
El volcán Krakatoa, que entró en erupción en 1883, es el único volcán que arrojó una cantidad comparable de escombros. La erupción provocó la muerte de 30,000 indonesios ese año. Pero dado que el volcán de Tonga está bajo el agua, las bajas no fueron tan altas. Sin embargo, la erupción de Tonga creó dos grandes tsunamis.
El Hunga Tonga-Hunga Ha'apai es un “volcán submarino” 40 millas al norte de la capital de Tonga, Nuku'alofa. El volcán entró en erupción el 15 de enero, creando fuertes olas de tsunami y cubriendo de cenizas a la nación del Pacífico. Pero a diferencia de Krakatoa, la erupción de Tonga mató solo a tres personas.
Un investigador de la Universidad de California en Santa Bárbara, el Dr. Robin Matoza, quien también es el autor principal de uno de los artículos publicados en el Journal of Science, dijo: “Tonga fue un evento verdaderamente global, tal como lo fue Krakatau, pero ahora tenemos todos estos sistemas de observación geográfica y registraron algo que realmente no tenía precedentes en los datos modernos”.
Los científicos ahora pueden aprovechar la tecnología que examina las erupciones, incluida una flota de satélites que brindan imágenes de todo el espectro de luz de la Tierra, hidrófonos, sismómetros y sensores de presión atmosférica.
Personas a una distancia de hasta 10,000 kilómetros en Alaska informaron haber escuchado varios estruendos.
En 1961, la Unión Soviética detonó la Tsar Bomba, el arma nuclear más poderosa jamás creada y probada. La presión atmosférica liberada por esa bomba fue similar a la erupción de Tonga, que duró cuatro veces más que la explosión de Tsar Bomba.
Utilizando datos del Explorador de Conexión Ionosférica de la NASA y los satélites de la Agencia Espacial Europea, los científicos descubrieron que la erupción provocó fuertes vientos similares a huracanes y corrientes eléctricas inusuales en la ionosfera, que es la capa atmosférica superior de la atmósfera terrestre. La explosión alcanzó el borde del espacio.
Joanne Wu, física de la Universidad de California, Berkeley y coautora del estudio, dijo: "Esto es algo que solo hemos visto anteriormente con fuertes tormentas geomagnéticas".
La inmensa columna que el volcán arrojó a la atmósfera contenía polvo, vapor de agua y gases. A medida que las corrientes se mueven hacia capas atmosféricas más delgadas con una presión atmosférica más baja, los vientos viajan más rápido. Cuando los vientos alcanzaron la ionosfera, una capa de la atmósfera superior, viajaron a 450 millas por hora. Eso es mucho más rápido que los vientos de un huracán clasificado como “categoría 5”.
El autor principal del estudio, el físico de UC Berkeley Brian Harding, dijo: "El volcán creó una de las perturbaciones más grandes en el espacio que hemos visto en la era moderna".
