El lagarto cornudo de Texas alguna vez fue tan común que los niños los usaban para practicar tiro al blanco o los explotaban con petardos. Hoy en día, pocos tejanos ven al lagarto más famoso del estado en estado salvaje, ya que las poblaciones han disminuido gradualmente desde la década de 1960.
El viernes 16 de septiembre, investigadores del Zoológico de Fort Worth, la Universidad Cristiana de Texas y el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas liberaron a 204 adultos criados en cautiverio en la naturaleza en un esfuerzo continuo por reactivar las poblaciones nativas. En agosto, los investigadores revelaron que los lagartos cornudos liberados anteriormente parecen estar reproduciéndose en la naturaleza, un paso fundamental para salvar a estas criaturas únicas.
El lagarto es icónico en las llanuras y praderas polvorientas de Texas y ha sido un animal venerado desde antes de la fundación del estado. Una rara mezcla de apariencia agresiva y naturaleza dócil hace que el diminuto "sapo córneo" sea vulnerable a numerosos depredadores no nativos y coleccionistas de mascotas. Texas prohibió la recolección de lagartos cornudos salvajes en 1977, y la disminución de la población ya era perceptible incluso para los observadores casuales.
Los esfuerzos para restaurar las poblaciones silvestres se han topado con numerosos obstáculos en el camino, y los investigadores enfatizan que la población silvestre de reptiles está lejos de estar fuera de peligro en este momento. Las tasas de mortalidad pueden alcanzar el 90% y las lagartijas no alcanzan la madurez sexual durante al menos dos años.
La causa más importante de la disminución de la población no se conoce exactamente. La teoría principal es una combinación de recolección excesiva y matanza sin sentido de las lagartijas en las décadas de 1950 y 60 que fueron responsables del declive. Al mismo tiempo, el uso generalizado de pesticidas en Texas acabó con las poblaciones de hormigas cosechadoras. Las hormigas cosechadoras son el único alimento que comen estos animales. El desarrollo y la introducción de especies no nativas también han afectado a las poblaciones nativas.
Si bien los perros y gatos domésticos sin duda han tenido un gran impacto en la población de sapos cornudos, la mayor amenaza proviene de las hormigas bravas introducidas accidentalmente en Texas en la década de 1980. Las hormigas de fuego pueden matar lagartijas jóvenes y adultas, comerse sus huevos y matar colonias de hormigas cosechadoras. Los insecticidas utilizados para exterminar a las hormigas rojas también matan a las hormigas cosechadoras, lo que aumenta la tensión en las poblaciones de lagartijas silvestres.
La noticia de que los lagartos criados en cautiverio ahora se están reproduciendo en Mason Mountain WMA es un estímulo único en su tipo de que los esfuerzos para salvar a los lagartos cornudos están funcionando. En el pasado, los intentos de reubicar lagartijas nacidas en la naturaleza e introducir lagartijas criadas en cautiverio no han aumentado en las poblaciones.
El Zoológico de Fort Worth crió casi la mitad de los lagartos, el líder nacional en lagartos cornudos criados en cautiverio. El programa se está replicando en otros zoológicos para reforzar la población salvaje. Son difíciles de criar y reproducir en cautiverio debido a la necesidad de hormigas cosechadoras y requisitos específicos de luz ultravioleta.
Los investigadores de TPWD dicen que la legislación ante el Congreso en este momento podría proporcionar los fondos necesarios para mejorar los programas de cría en cautiverio. El proyecto de ley se conoce como la Ley de Recuperación de la Vida Silvestre de Estados Unidos y podría aportar hasta $40,000 para ayudar en los esfuerzos para salvar al lagarto estatal de Texas.
