En lo profundo del desierto de Atacama, en el norte de Chile, se encuentran los cimientos del telescopio más grande y poderoso jamás desarrollado por humanos. Desde que comenzó a construirse en 2015, la construcción del Telescopio Gigante de Magallanes (GMT) ha sido tediosa. Sin embargo, la Universidad de Texas espera revitalizar el programa aumentando su compromiso a $110.3 millones al agregar otros $45 millones a su contribución anterior.
De acuerdo a una , por UT Austin, se espera que el GMT “produzca imágenes 10 veces más nítidas que las entregadas por el Telescopio Espacial Hubble y abordará cuestiones clave en cosmología, astrofísica y el estudio de planetas fuera de nuestro sistema solar”.
Para lograr una capacidad de visualización tan avanzada, el GMT utilizará siete espejos enormes, cada uno de 27 pies de ancho, para reflejar la luz dentro de una instalación de 12 pisos.
El GMT es propiedad de la Organización del Telescopio Magallanes Gigante (GMTO) Corporation, una organización internacional sin fines de lucro con sede en Pasadena, California. Es supervisado por 13 universidades e instituciones de investigación de cinco países. Los socios de GMTO incluyen la Universidad de Texas junto con otras seis universidades en los EE. UU.
“Las contribuciones recientes de nuestros socios inversores en el Telescopio Magallanes Gigante están empujando colectivamente los límites de la astronomía, haciendo realidad el futuro y permitiéndonos responder a algunos objetivos científicos clave, incluido '¿Estamos solos en el universo?'” dijo Walter Massey, presidente de la junta del GMT.
Con un total de $205 millones de fondos ya en uso, se han completado seis espejos y la construcción de la carcasa del espejo de 40,000 pies cuadrados está marcha en Illinois
Al crear un telescopio ultrapreciso, no hay lugar para el error. Todo el cuerpo del telescopio, con un peso de 2,100 toneladas, seguirá flotan sobre una capa de aceite de sólo dos milésimas de pulgada de espesor para poder moverse con la rotación de la tierra. Para reflejar la luz de manera efectiva, cada espejo debe pulirse con una precisión de una millonésima de pulgada.
“Se han retirado los riesgos técnicos más altos y estamos ansiosos por reunir los componentes del telescopio en la cima de la montaña”. dijo Patrick McCarthy, presidente de la GMTO.
La finalización del telescopio ha sido un esfuerzo internacional, con partes de la tecnología construidas en Italia, Francia, Chile y los Estados Unidos.
Inicialmente, el telescopio estaba programado para estar operativo en 2021 utilizando sistemas de espejos básicos, pero se espera que la "primera luz" oficial del telescopio ocurra cerca del final de la década.
