Desde los primeros cierres del gobierno durante la pandemia de COVID-19, las escuelas públicas de todo el país han visto caer la inscripción en más de un millón de estudiantes.

El Wall Street Journal reportaron que esto ha llevado a algunos distritos escolares de todo el país a cerrar edificios porque no tienen suficientes alumnos o suficientes fondos para mantenerlos abiertos.

Entre ellos, 16 escuelas cerraron en noviembre en el condado de Jefferson, Colorado; cinco escuelas cerraron en St. Paul, Minnesota el verano pasado; y Oakland, California votaron en febrero pasado para cerrar siete escuelas.

Se han citado factores como la disminución de las tasas de natalidad, el aumento de la educación en el hogar y la creciente competencia de las escuelas privadas y autónomas como elementos que contribuyen a la disminución de la inscripción en las escuelas públicas. Las escuelas en muchas ciudades ya vieron caer la inscripción incluso antes de los cierres de COVID-19 por estas razones.

Cuando los distritos escolares pierden estudiantes, el resultado es una pérdida de fondos, ya que la mayoría de las escuelas públicas se financian con dinero de los contribuyentes de las ciudades, los estados y el gobierno federal por alumno.

“Los distritos no quieren reducirse de la misma manera que vemos en otras industrias”, dijo Marguerite Roza, directora del Laboratorio de Edunomía de la Universidad de Georgetown.

Actualmente, los distritos de ciudades como Denver e Indianápolis están desarrollando planes para cerrar escuelas infrautilizadas. Más cierres pueden ser inevitables si la inscripción continúa disminuyendo.

Por lo general, los superintendentes y las juntas escolares ven el cierre de las escuelas como último recurso. Las familias y los maestros suelen oponerse ampliamente al cierre de escuelas. Los cierres a menudo implican largas batallas entre padres, sindicatos y distritos escolares.

“Estamos subsidiando y agregando fondos a esas escuelas tanto como podemos, pero simplemente no es sostenible”, dijo El superintendente de las Escuelas Públicas de St. Paul, Joe Gothard.

Según datos del Departamento de Educación de EE. UU., la inscripción en las escuelas públicas nacionales se redujo en más de 1.4 millones de estudiantes a 49.4 millones entre el otoño de 2019 y el otoño de 2020. Esto representa una disminución de aproximadamente el 3 %.

Cuando las escuelas cierran, eso puede significar un distrito en apuros. Por lo tanto, las familias pueden abandonar el distrito y disminuir aún más la inscripción. La disminución de la inscripción agota aún más los fondos del distrito.

“Nadie quiere cerrar una escuela” dijo Tracy Dorland, superintendente de las Escuelas Públicas del Condado de Jefferson, cuya junta aprobó su plan para cerrar los campus infrautilizados.

Aproximadamente 85 de los 100 distritos más grandes del país han visto caer la matrícula. Los principales distritos escolares de Los Ángeles, Nueva York, Filadelfia y Fort Worth registraron déficits de inscripción de alrededor del 10 por ciento.

Si bien las escuelas públicas están trabajando para reorganizar sus distritos y aumentar la inscripción, la inscripción en escuelas chárter experimentó un gran aumento en la inscripción de 2019 a 2021.

Según la Alianza Nacional para las Escuelas Públicas Chárter, la inscripción en las escuelas chárter aumentó más del 7 % desde el año escolar 2019-20 hasta el año escolar 2020-21, luego cayó ligeramente en el año escolar 2021-22 a aproximadamente 3.7 millones de estudiantes.