La nueva información publicada brinda una idea de lo que pudo haber contribuido a la colosal colisión de 133 autos que ocurrió en el condado de Tarrant en 2021.

El accidente helado ocurrió alrededor de las 6 am del 11 de febrero de 2021, en los carriles de peaje hacia el sur de la Interestatal 35 Oeste (I-35W). Resultó en 42 heridos, seis de los cuales fueron fatales.

Casi dos años después, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) publicó un documento de 1,465 páginas legajo, dando acceso al público a los hechos, transcripciones legales y resúmenes del accidente.

Dado que NTEMP S3 es responsable de la operación y el cuidado de la I-35W, la investigación de la NTSB se centró en gran medida en las estrategias de tratamiento de carreteras utilizadas para abordar las carreteras heladas.

El informe dice que NTEMP S3 aplicó una solución de salmuera a la carretera 44 horas antes del accidente en respuesta a una congelación esperada en la región.

El informe preliminar confirmó que unas cuatro horas antes del accidente, el Aeropuerto Internacional de Fort Worth Meacham reportó “lluvia helada ligera y niebla helada” a unas tres millas de donde ocurrió el accidente.

Se exhibieron letreros que indicaban "EXISTEN CONDICIONES DE HIELO / POR FAVOR USE PRECAUCIÓN" a lo largo de los carriles de peaje hacia el sur, advirtiendo a los conductores sobre las condiciones potencialmente inseguras. Esto fue provocado por un accidente que ocurrió alrededor de las 3 am debido a las condiciones de hielo en la I-35W y Western Center Boulevard, a unas cinco millas de donde ocurriría el accidente masivo, según el informe resumido.

En declaraciones de testigos tomadas por los investigadores, el sargento de policía de Fort Worth. Richard Camacho explicó que había estado a cargo del Distrito Charlie donde ocurrió el accidente. Si bien la llamada inicial que lo alertó sobre el accidente informó que solo estaban involucrados alrededor de 47 vehículos, eso aún llamó su atención.

Por supuesto, la colisión creció rápidamente y en la última colisión, el accidente había bloqueado 1,100 pies de la interestatal y 133 autos estaban involucrados.

“El camino estaba resbaladizo... es como estar en una pista de patinaje sobre hielo”, dijo Camacho a los investigadores, y agregó que tanto los conductores como los oficiales luchaban por caminar sin caerse.

Matthew Brown, un ingeniero del Departamento de Bomberos de Fort Worth, estuvo en la escena como testigo de ambos accidentes, el primero ocurrió alrededor de las 3 a.m. y el más grande a las 6 a.m.

Después de que el Departamento de Policía cerró la interestatal para evitar que otros autos fueran golpeados luego del primer accidente, Brown confirmó que un supervisor había preguntado sobre cómo tomar las precauciones adecuadas para garantizar que la carretera helada fuera segura.

“Algún supervisor se acercó y dijo, oye, mientras todos ustedes cierran la carretera, ¿les importa si la lijamos? Pensamos, oh, hubiera sido bueno si lo lijaste antes, pero sí, es resbaladizo. Por favor, líjelo mientras lo tenemos cerrado”, dijo Brown en su declaración como testigo.

Más tarde, describió su experiencia conduciendo hasta el lugar del segundo accidente, y les dijo a los investigadores que el camión se estaba colando a pesar de ir "35 y 40 como máximo".

Si bien el camino estaba claramente helado, otro factor que contribuyó a la colisión masiva fue que algunas personas no conducían a la velocidad adecuada a la luz de las condiciones.

El límite de velocidad en los carriles de peaje de la I-35W es de 75 mph, pero los sensores de carretera detectaron velocidades promedio de 65 mph en el carril derecho y 82 en el carril izquierdo unos 15 minutos antes del choque.

Las velocidades en el carril izquierdo en realidad aumentaron unos minutos más tarde, alcanzando un promedio de 103 mph entre las 5:59 y las 6:01 a.m., y el informe no proporcionó ninguna idea de por qué podría haber ocurrido esto.

Si bien el expediente publicado presenta los hechos recopilados por los investigadores, el informe no saca una conclusión firme sobre la causa del accidente fatal.

Se espera un informe final de la NTSB para esta primavera que adoptará un enfoque más analítico del accidente y hará recomendaciones para evitar que vuelva a ocurrir.