Un virus que afecta a los árboles de cacao en África occidental puede amenazar el suministro mundial de chocolate, que se elabora a partir de las semillas del árbol.
Alrededor del 50% del chocolate del mundo se origina en África occidental, principalmente en los países de Ghana y Costa de Marfil, pero la propagación de la enfermedad del virus del brote hinchado del cacao (CCSVD, por sus siglas en inglés) en los últimos años ha resultado en pérdidas de cosechas del 15% al 50%. de acuerdo a un comunicado de prensa de EurekAlert!
Los científicos han estado intentando crear cultivos que sean más resistente a este virus durante décadas, desde la década de 1930, pero los esfuerzos para hacerlo no han tenido éxito, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
Este virus se transmite por cochinillas, pequeños insectos que consumen los cogollos, flores y hojas de los árboles de cacao.
"La infección ocurre cuando las cochinillas adquieren el virus del cacao infectado o de plantas hospedantes alternativas y los depositan en plantas de cacao sanas durante la alimentación", explica un estudio de investigación sobre sostenibilidad del cacao publicado por PLOS ONE.
Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas de la Universidad de Texas en Arlington y autor del estudio, junto con investigadores del Instituto de Investigación del Cacao de Ghana, Prairie View A&M, la Universidad de Kansas y la Universidad del Sur de Florida, comenzaron este estudio para encontrar una manera de frenar la propagación del virus.
"Este virus es una amenaza real para el suministro mundial de chocolate", afirmó Chen-Charpentier. “Los pesticidas no funcionan bien contra las cochinillas, lo que obliga a los agricultores a intentar prevenir la propagación de la enfermedad cortando árboles infectados y cultivando árboles resistentes. Pero a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años”.
Los agricultores pueden proteger a los árboles del virus dándoles vacunas, pero las vacunas son caras y los árboles que han sido inoculados tienden a producir una cosecha menor de cacao.
Los investigadores del estudio desarrollaron una nueva estrategia para vacunar a un número limitado de árboles dentro del grupo de los árboles de cacao.
"Las cochinillas tienen varias formas de moverse, incluido pasar de un dosel a otro, ser transportadas por hormigas o arrastradas por el viento", dijo Chen-Charpentier, según el comunicado de prensa. "Lo que teníamos que hacer era crear un modelo para los productores de cacao para que pudieran saber a qué distancia podían plantar de manera segura árboles vacunados a partir de árboles no vacunados para prevenir la propagación del virus y al mismo tiempo mantener los costos manejables para estos pequeños agricultores".
Los científicos utilizaron patrones matemáticos para crear un par de modelos que permitirían a los agricultores crear un perímetro de árboles vacunados contra el virus alrededor de árboles que no lo están. Estos modelos reducirían la capacidad de las cochinillas de saltar de un árbol a otro propagando el virus.
"Aunque todavía son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y, al mismo tiempo, les ayudarían a lograr una mejor cosecha", dijo Chen-Charpentier. "Esto es bueno para los resultados de los agricultores, así como para nuestra adicción global al chocolate".
Las malas cosechas de África occidental han provocado que la oferta mundial de granos de cacao se vuelva más escasa, lo que ha provocado un aumento en los precios de los productos del cacao. Según Bloomberg, los precios del cacao están en su punto más alto. más volátil en casi 50 años a medida que los comerciantes se retiren del mercado.
Los futuros del cacao ya han subido alrededor de un 160% este año. El miércoles, el precio saltó hasta un 5.2% a 10,985 dólares la tonelada, lo que resultó en la medida de volatilidad de 60 días más alta desde la década de 1970, informó el medio.
